以蒸汽动力应用为标志的第一次工业革命（工业1.0），为世界开启了机械化生产之路。而第二次工业革命（工业2.0）不但让人类学会了使用电力，还催生了流水生产线与大规模标准化生产。以电子信息技术为核心的第三次工业革命（工业3.0），制造业出现了自动化控制技术。已经席卷全球的工业4.0，又将为世界带来什么新变化呢？
工业4.0将实现虚拟世界与现实世界的“大一统”。智能工厂可以通过数据交互技术，实现设备与设备、设备与工厂、各工厂之间的无缝对接，并实时监测分散在各地的生产基地。智能制造体系将实现兼具效率与灵活性的大规模个性化生产，从而降低个性化定制产品的成本，并缩短产品的上市时间。生产制造过程中的不确定因素将变得“透明化”。企业将从反应型制造转变为预测型制造。
在不久的将来，人、机器、信息将被CPS信息物理融合系统连接在一起。创新2.0追求的用户创新、开放创新、协同创新、大众创新活动，不再局限于实验室与生产车间之内，而是让实验室、生产车间直接与用户端进行无缝对接。各行业与各产业之间的界限将越来越模糊，产业价值链将面临重组的命运。社会各界也将逐步突破传统的协作方式，在更高的层次上完成无障碍协同。
工业4.0时代具有个性化、人性化、网络化、智能化等特征。智能工厂成为一个消费者可以参与深度定制的“透明工厂”。消费者不但能充分享受个性化消费，还能与机器、信息相互连接，体验整个生产流程与产品生命周期。智能工厂将动用产业价值链上的所有资源，替每一位用户“DIY”既贴心又廉价的个性化产品。此外，未来的人们将生活在“智慧城市”中，乘坐智能汽车，接受智能交通系统的导航，购买智能产品，享受人性化的智能家居生活。如果有什么需求没有满足，给智能工厂下单定制即可。
从本质上说，即将来袭的第四次工业革命就是以智能制造为主导的产业升级。其核心内容主要是智能制造与智能工厂。当前蓬勃发展的互联网经济，存在重营销轻制造的缺陷。假如不能重视制造业智能化转型这一核心内容，互联网企业可能会因产业链重组而变得落后。
席卷全球的新一轮工业革命，既为世界带来了许多前所未有的机遇，也大大冲击了各国的传统产业。为了摆脱目前经济发展的弊端，制造新的经济增长点，发达国家纷纷立足本国国情，推出了各具特色的工业4.0战略。从长远的角度来看，如何对待这场新工业革命，将成为各国未来几十年发展命运的转折点。