劳动定额的理论研究起源于美国。本世纪初美国工程师泰罗首先提出“以科学的法则代 替经验的法则” ，他于 1911 年发表了著名的《科学管理原理》一书，提出了科学作业方法原理、时间研究原理、按件计酬原理、计划和作业分离等科学管理原理。
泰罗是科学管理的创始人，也是时间测定和操作研究的创始人，他在时间研究方面的贡献尤为突出。与泰罗同一时代的工程师吉尔布雷斯夫妇，进一步把操作研究发展成为动作研究。他在动作研究方面的成果，1912 年发表于美国机械工程学会。他提出把人的动作划分为 17个基本“动素” ，这些至今仍是西方国家进行动作划分和动作分析的基础。另外，他在动作研究方面首先采用“动 作轨迹摄影”技术，至今还为西方国家广泛采用。
由于泰罗、吉尔布雷斯和其他一些专家学1者的努力，形成了由“时间研究”和“动作研究”两部分组成的工作研究的原理和方法。1930 年，美国康奈尔大学工业二程师莫金逊和另一名工程师梅那特对传统的工作研究的对象和应用范围予以扩大，不再局限于工场生产性作业，而将它扩大至管理事务、商业管理、 医院管理和政府管理等各个领域。他们强调研究工作效率不能只注意工人四肢及身体活动、工作负荷、时间浪费等因家，而应该用系统的观点加以考察和改进，因而提出了“方法工程”的概念。
本世纪 30 年代以后，统计学得到广泛应用。统计抽样方法应用到工时测定中形成“工时抽样”方法。其意义可以和统计方法应用于质量管理相提并论。1940 年以后美国西屋电气公司工业工程师魁克等人在动作研究的基础上，完成了“工作因素系统”(简 称 w．F 法)和“方法时间衡量”(简称 M。T．M)的研究。这些研究成果总称为预定动作时间标准(简写为 P，T，s)，其作用是工时测定可以用这些时间标准数据来代替，其精确度不亚于现场秒表测定。这样，经过四五十年的研究和发展，西方国家有关方法研究、时间研究和劳动定额的理论、方法已趋成熟。