从一定的数额、规定的数额这一意义说，“定额”一词在唐代就已出现，如元稹《钱货议状》云：“自国家置两税以来，天下之财……皆量入以为出，定额以给资。”但是从材料“定额”这一意义上来说，却是始于宋代的许元。
许元，字子春，《宋史》说他“为吏强敏，尤能商财利”。他因为办事干练，给京师以充足的财力而得到皇上的重用。他担任过“发运判官”一职，负责征收茶盐等税，向京师运送谷粟等事。运送物品需要船只。制造官船，除了木料，还要铁钉。造一艘船要用多少钉，过去一直心中无数。许元“每患官舟多破钉鞠之数，盖陷于木中，不可称盘，故得以为奸。”许元是个精明人，他决心把造船用的铁钉数搞搞清楚。据《宋朝事实类苑》卷22载：“一日，(许)元至船场，命曳新造之船，纵火烧之。火过，取其钉鞠称之，比所破才十分之一。自是立为定额。”原来，上面的官员一直被蒙蔽了，材料被下面多领了9倍。从此，造一艘船，该用多少钉，“定额”就这样算出来了。这是中国古代最早使用“定额”这个概念。
现代劳动定额是世界科学管理之父费雷德里克·泰罗将当时科学技术的最新成果应用于企业管理而形成的。泰罗制的创始人泰罗从提高劳动效率入手，将当时科学技术的最新成果应用于企业管理，通过研究工人的操作方法，对工人劳动中的操作和动作逐一记录、分析，消除多余无效的动作，制定出最节约工作时间的所谓的“标准操作方法”。通过研究生产工具和设备对工时消耗的影响，制定工时定额，实行标准操作方法，采用差别计件工资制，这就是泰罗制的主要内容。泰罗制的推行在提高劳动生产率方面取得了显著的成果，也给企业管理带来了根本性的变革和深远的影响，因此泰罗被尊称为“科学管理之父”。继泰罗制以后，对定额的制定也有了许多新的研究，一是从操作方法、作业水平的研究向科学组织的研究上扩展，二是利用现代自然科学的最新成果一运筹学和电子计算机等科学技术手段进行科学管理形成了行为科学和系统管理理论两门重要的学科。前者从社会学、心理学的角度去研究管理，强调和重视社会环境和人的相互关系对提高工效的影响;后者把管理科学和行为科学结合起来，从企业的整体出发，对企业中人、物和环境等重要因素进行定性、定量相结合的系统分析，选取和确定企业管理的最优方案，实现最佳的经济效益。尽管管理科学发展到现在达到了一个新的高度，但是它仍然离不开定额。因为定额可以给企业提供可靠的基本管理数据，因此，无论是在研究工作中，还是在实际工作中，都必须重视工作时间和操作方法的研究，都必须重视劳动定额的制定。
国内劳动定额工作是在建国以后逐渐建立和日趋完善的。最初，吸取了前苏联定额工作的经验，后来又参考了欧、美、日等国家有关定额方面的管理科学内容逐步形成的。
我们从新中国成立，再到改革开放这60多年的企业管理实践，对劳动定额的认识经历了“三起三落”，从劳动定额是“资本主义的产物”到劳动定额是“计划体制的遗存”的否定，再到管理方式产生了“一包就灵”、“市场为中心”、“财务为中心”等肤浅管理认识。劳动定额到底是什么?无论是理论研究、企业实践，还是高等教育教研中，没有一个明确的认识，企业不清楚，院校不研究，理论上没有深入探索，以至于我国在开设人力资源管理本科专业的近360所(据不完全统计)高校中，开设“劳动定额”课程的可能不足10所，基础理论研究和专业教育的不足，严重制约着企业基础管理水平的提升，这也使很多企业不了解什么是劳动定额标准化，应该怎样开展劳动定额工作成为“盲区”。由于对劳动定额没有明确的定位，不少国有大型企业的劳动定额工作也被放到了次要的地位，而中小企业和私营企业劳动定额工作的基础原本就薄弱，致使劳动定额工作几乎退位到放任自流的地步。
注：本文为编辑整理网上的相关资料而成，文中后半部分摘取自北京神州比杰劳动定额标准技术研究中心总经理王定祥于2012年10月19日在北京召开的“中国劳动学会劳动标准专业委员会换届暨劳动标准理论研讨会”上所讲的《浅谈劳动定额标准化与企业管理科学化》。